中国龙鸟(中国龙鸟生活的地方)近20年在辽宁等地发现的羽毛恐龙化石，逐渐拼凑出鸟类的进化故事。可以说，鸟类是几千年来从马拉松赛跑中胜出并蓬勃发展的恐龙。

2014年11月一个寒冷的早晨，六点左右，天还没亮就已经很早了。我穿过北京火车站的人群，艰难地登上拥挤的火车。我要去辽宁锦州，这是中国东北边境的一个城市，规模大概是美国芝加哥。火车经过许多水泥厂和雾蒙蒙的玉米地。我想借这个机会睡觉，但我太兴奋了，睡不着。据说在我的目的地有令人惊奇的事情在等我。这是一个农民在收割庄稼时意外发现的神秘化石。

4个小时后，我踏上了金州站的站台，跟随着曾让我帮忙研究化石的中国地质科学院著名恐龙猎人吕。几位当地政要前来迎接，很快就带我们去了郊区的锦州博物馆，这是一座看起来摇摇欲坠的建筑。仿佛我们即将迎来一场政治峰会，一群人带着严肃的气氛沿着走廊走着，最后变成了一个机翼，石板放在一张小桌子上。这一刻，我发现自己正面对面地盯着我生命中最美丽的化石，那是一对猴子大小的骨头，周围灰色的石灰岩与巧克力棕色的骨头形成了鲜明的对比。

鸟类是从恐龙进化而来的？其实鸟类根本就是恐龙
，这显然是一种牙齿像牛排刀，爪子锋利，尾巴很长的恐龙。它无疑是侏罗纪公园中凶猛的迅猛龙的近亲，但这个标本在很多方面都与普通恐龙有着明显的不同。它的骨骼轻中空，脚像鹤的脚一样纤细，全身长满了各种羽毛，包括手臂，就像插了许多大刺儿，一根接一根叠起来形成翅膀。这只恐龙显然与鸟类非常相似。

大约一年后，我和吕把这副骨头描述为一个新物种，名叫甄。近20年辽宁出土了许多有羽毛的恐龙，这是最近的一次。这一系列令人惊叹的化石就像一个翻转动画，描绘了过去的怪物恐龙如何变成了今天的鸟类。

鸟类是从恐龙进化而来的？事实上，鸟类根本就是恐龙。

这些化石意义重大。自从查尔斯·达尔文以来，科学家们一直想知道进化是如何创造出完全不同的新动物群体的。这种情况会很快发生吗？是源于偶然的奇怪突变，而从此，一种陆地动物成为了天空的主宰空？还是这些新的群体实际上发展缓慢，生物需要数百万年才能适应不断变化的环境？甄龙源和辽宁等地发现的化石逐渐解开了这个由来已久的谜团。

过渡阶段的鸟类化石具有许多不同于其他现存动物的特征。除了一些飞行的特性，它们的新陈代谢也很快，所以它们长得很快，它们扩大的大脑也给鸟类带来了高智商和敏锐的感官。事实上，由于鸟类如此独特，研究人员长期以来一直对它们的起源感到困惑。

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20世纪60年代，英国生物学家托马斯·亨利·赫胥黎着手阐明鸟类起源之谜。他是达尔文最好的朋友之一，也是他最热心的支持者。1859年达尔文发表《物种起源》几年后，德国巴伐利亚州的采石场工人将一块石灰岩石板凿成碎片，发现有1.5亿年前的骨头，就像弗兰肯斯坦制造的怪物。它有爪子和长尾巴，类似爬行动物，但羽毛和翅膀像鸟。赫胥黎将其命名为始祖鸟，并发现它与康普索格纳蒂斯等小型食肉恐龙有着不可思议的相似之处。大白鲨也差不多同时出现。于是他提出了一个激进的想法:百思网这种鸟是恐龙的后代。其他人不同意，争论在双方来回摇摆了100年。

和过去一样，随着新化石的发现，这个问题的答案终于得到了解决。20世纪60年代中期，美国耶鲁大学的古生物学家约翰·奥斯特罗姆(John Ostrom)在北美西部发掘出了令人惊叹的类鸟恐龙恐爪龙。它的长臂几乎像翅膀，它轻盈的骨骼也表明它是一种充满活力的动物。奥地利人猜测恐爪龙甚至有羽毛。毕竟，如果鸟类是从恐龙进化而来的(当时很多古生物学家逐渐接受了这种观点)，那么羽毛一定是在进化系谱树的一个分支中发展起来的。但是，鸵鸟不能确定，因为可惜他手里只有这种动物的骨头。像羽毛这样的柔软结构已经被死亡、分解和掩埋破坏，很少作为化石保留下来。

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。奥地利人等待着，继续寻找真正能把鸟类和恐龙联系起来，打破一切疑惑的圣杯，那就是保留结构精细的恐龙骨骼，足以证明羽毛。1996年，奥地利学派的研究生涯即将结束。他去美国纽约参加脊椎动物古生物学会年会，遇到了目前在加拿大阿尔伯塔大学工作的菲利普·柯里，与他交谈。库里也一直在研究类鸟恐龙。当他刚从中国旅行回来时，他听说那里有一个非常特殊的化石。他拿出照片给鸵鸟看。照片中，一只小恐龙周围有一圈羽绒，由于很快被火山灰掩埋，所以保存完好，就像意大利庞贝一样。欧斯特朗哭了，终于有人找到了他的长着羽毛的恐龙。

库里展示给鸵鸟的化石后来被命名为蜥脚类恐龙，开启了发现之门。科学家们赶到辽宁，在那里发现了它，就像淘金者一样，但只有当地农民知道去哪里找。在发现蜥脚类恐龙20年后的今天，化石猎人已经发现了20多只来自辽宁的长有羽毛的恐龙，包括毛发纤细、体长9米的霸王龙的原始近亲，像豪猪一样有着简单羽毛根的狗大小的食草动物，甚至还有翅膀完整、乌鸦大小的滑翔动物。它们是世界上最著名的化石。

辽宁的羽毛恐龙化石证实了一件事:鸟类确实是由恐龙进化而来的。

但这种说法恐怕是误导，因为它让人觉得自己属于完全不同的群体。其实鸟类根本就是恐龙，是众多恐龙类群中的一种，沿着它们的遗传特征可以追溯到所有恐龙的共同祖先。因此，鸟类是真正的恐龙，像三角龙或雷龙。这样想:鸟类和恐龙有亲缘关系，就像蝙蝠和飞行哺乳动物一样。

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辽宁化石也有助于解开鸟类进化分类之谜，展示了它们在恐龙族谱树中的生活位置。鸟类属于兽脚类，同一类群还包括凶猛的食肉巨兽，如霸王龙、异特龙、棘龙等。但与鸟类亲缘关系最近的是兽脚类动物中娇小、灵巧、聪明的亚群，包括迅猛龙和鸵鸟发现的恐爪龙，以及非常像鸟的甄，也就是我和吕描述的金州恐龙。在这些有羽毛的物种之间，鸟类和非鸟类之间有一个界限。

如今从辽宁和其他地方已找到许多有羽毛的恐龙化石，综合这些记录，我们可详尽观察一项重要的演化变迁。我和其他科学家正用尖端技术研究这些化石，包括透过电脑断层扫描把解剖构造呈现眼前、进行运算分析以建立系谱树、针对这些动物的移动方式建立电脑模型，以及用先进统计方法去追踪演化如何产生新的物种和改变身体结构。近来从这些研究获得的深入了解，让我们能够完整拼凑恐龙变成鸟类的故事；这也成为最基础的证据，得以解答「关键的新类群究竟如何产生」这个陈年难题。