花粉的英文术语来自拉丁语，原意为“强大的、元气充沛的”，这一名称完美地体现了花粉的本质。

花粉是种子植物特有的。一般来说，不同植物的花粉形态和表面特征是不同的，但一些无关植物的花粉特征是相似的。根据花粉粒的形状、大小、对称性和极性，萌发孔的数量、位置和特征，外壁和表面雕刻的结构，往往可以将花粉粒鉴定到科或属的水平，少数类型甚至可以鉴定到植物物种的水平。花粉形态研究可以为现代花粉分类、地层花粉化石的比较和鉴定提供依据，也可以为植物进化和系统发育研究提供具有科学价值的显微信息。

花粉粒有单花粉型和复合花粉型。四分体中花粉粒的内侧部分称为近端表面。相对向外的部分称为远极面。连接花粉粒近极面中心和远极面中心的假想线称为极轴，与极轴成直角相交的线称为赤道轴，沿花粉极间表面的中线为赤道。有极性的花粉粒可分为等电、亚等电和异极三种类型。花粉粒通常具有对称的几何形状，一般有两种不同的对称性，即径向对称和左右对称。

花粉萌发孔是外壁上的一个稀疏区域，花粉粒萌发时花粉管从这里伸出。根据萌发孔的长宽比，通常分为凹槽和孔两种类型。长宽比大于2的地方是沟，小于2的地方是洞。有时很难区分短槽和长孔。简单的发芽孔只有凹槽或孔，复合发芽孔由凹槽和孔组成。萌发孔有很多变异，也有没有萌发孔或萌发孔不明显的花粉。