巴拿马运河全长81.3公里，宽150米至304米，是中美洲和南美洲的分界线。它连接太平洋和大西洋，大西洋比绕过阿根廷的距离短一万多公里。美国和西班牙在大西洋加勒比海作战时，美国西海岸的舰队从阿根廷绕过来，用了60多天才到达战区。运河开通后，对美国的意义不言而喻。

在世界地图上，有两条在大国博弈中备受青睐的人工水道。一条是亚非交界处的苏伊士运河，另一条是连接南北美洲的——巴拿马运河。苏伊士运河阻止往来于欧洲和亚洲之间的船只绕过非洲最南端的好望角，而巴拿马运河则阻止美洲东西两岸的船只绕过麦哲伦海峡。鉴于美国的地理位置，其实自修建巴拿马运河的想法出来后，山姆大叔就一直试图控制这条黄金水道，但由此带来的另一个结果就是拉美国家(尤其是哥伦比亚和巴拿马)百年的苦难。

历史上最早发现巴拿马地峡的是西班牙人。在葡萄牙和西班牙瓜分新大陆的计划中，美洲从墨西哥到南部的所有地区都是西班牙王国的领土，只有属于葡萄牙的巴西除外。虽然胸怀大志的西班牙人可以从巴拿马地峡的高山上同时看到太平洋和大西洋，但以当时的技术条件是不可能完成这个现代化工程的。18世纪末，民族独立运动在拉美爆发，庞大的西班牙殖民帝国摇摇欲坠，西班牙人作为主权国家更不可能把精力浪费在开凿运河上。

也是在这一时期，包括巴拿马在内的拉美国家相继独立。这时出现了一个叫新格拉纳达(今天哥伦比亚的前身)的国家，巴拿马是共和国的一个行政区。此时，新格拉纳达已经有了挖通巴拿马地峡的计划，但这种项目在资金和技术上已经超出了长期没有建立的新格拉纳达。为了防止运河落入单一大国之手，新格拉纳达还邀请英国、法国、美国、西班牙等国参与运河建设。不幸的是，除了美国，所有其他国家都没有什么反应。

然而，在这个时候，美国首先遭受了经济危机，然后爆发了内战。即使它愿意参与运河工程，也超出了它的能力范围。此时，法国刚刚完成苏伊士运河的修建，这使得哥伦比亚(1861年新格拉纳达改名为“哥伦比亚”)转向法国，点燃了希望。法国人接管后，巴拿马运河公司成立，但只是在修建之后，巴拿马地峡的自然条件才远不如苏伊士地峡。因为地处热带雨林地区，4万名来自欧洲的建筑部队到达后，他们突然发现这是人间地狱。闷热的湿度、交通堵塞和毒虫使运河工程变得困难。

在自然条件不利于建设的同时，美国的秘密搅局也导致了法国的失败。在此之前，美国支持修建穿越巴拿马地峡的铁路。然而，当法国急需铁路运输物资时，美国人却频繁篡改铁路系统。最终，法国巴拿马运河公司宣布破产，运河工程也就此白搭。法国撤出后，将运河建设工作分包给美国公司。但是，哥伦比亚认为自己是主权国家，美国的合同必须和哥伦比亚重新签订，也就是要付出更多的钱。显然，这让美国感到愤怒。美国人只是派遣军队煽动巴拿马脱离哥伦比亚独立。此后，哥伦比亚与巴拿马运河再无瓜葛。

独立后，巴拿马自然对美国人心存感激，美国趁机将运河两岸16公里宽的狭长地带抢占为“运河区”。从1914年运河建成到1999年巴拿马收回运河所有权，“运河区”85年来只是一个“国中之国”。不仅到处都是美国军队，巴拿马的行政权力也无法渗透到这里，所以巴拿马人近半个世纪以来一直试图收回运河主权。

1977年，美国和巴拿马签署了《巴拿马运河条约》，条约规定，1999年条约到期后，巴基斯坦将自动获得运河的管理权和保护权。1999年12月31日，巴拿马运河正式回归巴拿马共和国。