在造纸术发明之前，人们习惯在竹简、帛书上书写文字，由于负载重、价格高，限制了文化的传播。东汉宦官蔡伦发明造纸术，对当时乃至后世都产生了极其重要的影响。造纸术、指南针、火药和印刷术也被称为中国的四大发明，为世界文明的进步做出了巨大贡献。蔡伦，东汉贵阳(今湖南郴州)人。出身低微，早年在宫中做太监，侍奉韩和皇帝。蔡伦聪明勤奋，谨慎好学。他平时不喜欢与人交往，经常把自己关在家里学习思考。汉武帝何即位后，蔡伦升为钟昌时，出入朝廷，平时侍奉皇帝，掌管文书，传达皇帝命令。

当时很多外国官员经常和宦官交朋友，但是蔡伦能够坚持自己的原则，不随便和人交往，所以汉和帝更加信任他。蔡伦敢于指出和帝的毛病，因此受到和帝的高度重视，经常参与国家大事。蔡伦是一个喜欢思考和发明一些东西的人。汉永元九年(公元97年)，蔡伦升为尚方令，主管皇帝的手工业作坊。这个作坊是皇室的私人作坊，主要为皇室服务。蔡伦在监造车间期间，经常和工匠们讨论制造仪器的技术。在他的监督下制造的各种军械都非常精良和锋利，受到了大家的称赞。他在这个领域的天赋也开始逐渐显现。东汉以前，人们通常用竹简和帛书作为记录文字的工具。有些长奏折用了很多竹简，读起来很不方便，也很难随身携带。虽然方便，但是很贵，普通人根本负担不起这样的费用。蔡伦平时喜欢读书，对书信带来的各种不便深有感触。如何做出一款便携又便宜的书写工具，成了蔡伦的梦想。

为了实现这个梦想，蔡伦翻阅了很多以前的资料。一天，蔡伦看到女仆们用丝绸制作各种丝绸面料。从他们的制造过程中，蔡伦突然得到了灵感。他匆匆赶回，和工匠们一起研究，混合树皮、麻头、破布、渔网等。将它们捣碎，然后混合在一起，充分混合并干燥。经过反复的实验和研究，蔡伦终于生产出了便宜又实用的纸。元兴元年(105年)，蔡伦详细记录了发明纸的过程，并连同自己制作的第一张纸，献给汉献帝，请他过目。

经过汉武帝亲自试验，他非常满意。他给了蔡丰厚的奖励，并在全世界颁布了造纸的方法。蔡伦的造纸术立即传遍了社会各阶层，受到了广泛的欢迎和喜爱。为了褒扬蔡伦的突出贡献，当时人们把这张纸叫做“蔡侯纸”，蔡伦也因此越来越出名。