伽马射线暴是伽马射线突然增加宇宙中强度的现象。伽马射线是波长小于0.1 nm的电磁波，是一种比X射线能量更高的辐射，其能量非常高。但是大多数伽马射线会被地球大气层阻挡，所以观测必须在地球之外进行。

冷战期间，美国发射了一系列军事卫星来监测全球核爆炸试验。这些卫星配备了伽马射线探测器，以监测核爆炸产生的大量高能射线。1967年，侦察卫星发现了来自浩瀚宇宙空的伽马射线在短时间内突然增多的现象，称为“伽马射线暴”。由于军事秘密和其他因素，这一发现直到1973年才宣布。这是一个让天文学家困惑的现象:一些伽马射线源突然出现几秒钟，然后消失。这次爆炸释放的能量非常大。伽马射线爆发的亮度等于全天所有伽马射线源的亮度之和。随后，高能天文卫星一直在监测伽马射线暴，每天可以观测到一两次伽马射线暴。

伽马射线爆发释放的能量甚至可以和BIGBANG相提并论。伽马射线爆发的持续时间非常短，通常有几十秒长，只有十分之几秒短。而且其亮度变化也比较复杂，不规则。但是伽马射线爆发发出的能量是巨大的。几秒钟发出的伽马射线的能量相当于数百个太阳一生(100亿年)发出的总能量！

1997年12月14日，距离地球120亿光年的伽马射线爆发，释放的能量是超新星爆发和几百倍。50秒内释放的伽马射线能量相当于整个银河系200年的总辐射能量。在一两秒钟内，这个伽马射线爆发和除它之外的整个宇宙一样明亮。在它附近几百公里范围内，再现了BIGBANG中千分之一秒后的高温高密度情况。

伽马射线爆发是由两颗中子星碰撞引起的，还是由大质量恒星死亡时的黑洞引起的，目前还没有定论。但有一点科学家们都承认，那就是当有巨大的宇宙能量时，比如雷暴时，就会产生伽马射线，而伽马射线可能是造成闪电的主要原因。这个猜想是由佛罗里达理工学院的天体物理学家约瑟夫·德怀尔提出的。