荆棘现在是一个常用词。它最初指的是两种植物:刺和刺。牡荆，现称牡荆，是马鞭草科落叶灌木。

在古代，也叫楚国，它被用来做刑事战和鞭打囚犯。所以楚也叫“荆楚”，被鞭打叫“受楚”。“苦离楚”是一件痛苦的事情，所以“楚”字被引申为“痛”的意思，比如痛和苦。荆在古代还被用来做妇女的发簪，称为“”。后来演变成谦恭地称呼妻子为“史静”、“卑微的靖”，或简称“靖”。

是鼠李科落叶灌木，分枝多，常被民间用作围栏。最早的囚犯和奴隶也被棘刺包围。今后，“从京”就成了关押犯人的地方的代名词。在科举时代，为了防止考场作弊，栅栏上布满了荆棘，所以考场也被称为“刺院”或“刺围”。

荆棘在野外常与荆棘混杂在一起，于是“刺”字就产生了。荆棘是最容易堵塞道路的，也用来比喻困难的情况或混乱的情况，由此衍生出成语“刺透荆棘”和“刺满地面”。