中国的行政规划分为五个层次:中央、省、市、县和乡(镇)。县和县级市虽然属于县级行政，但县和县级市之间也有一些区别。

首先要知道什么是县级市。县级市是中国行政区划之一，其与市辖区、自治县、县等县级行政区处于同一水平。县级市的行政编制和待遇与地级市相同。大多数县级市由地级行政区管理，少数为省政府直属。但需要注意的是，省直管县级市的行政级别高于地级行政区管理的县级市，由省委管理部门直接任命其干部管理权限。到2018年，全国将有昆山、常熟等370个县级市。

县级市和县虽然地位相同，但县级市的经济管理权和城市规划权大于县级。如果县级市经济发展比较好，可以评为县级市，鼓励县级市发展。

1993年，国务院发布了县级市三项硬性指标。首先，与县相比，县级市城镇化进程更快，在中占8万个非农户口，从事非农生产的人口占30%。其次，经济水平高，工业总产值占全县总产值的80%以上。最后，有了完善的基础设施和更好的城市能源设施，文化和科技才能得到更好的发展。

因此，县级市也被称为最小的城市。县级市的设立也鼓励县在成为中小城市之前有一个过渡阶段。同时，可以通过缓解大城市的人口和资源压力，促进周边乡镇的发展。县级市的设立适应了我国当前的发展道路。