1774年，德国伟大作家歌德发表了一部名为《少年维特的烦恼》的小说，以主人公维特的自杀而告终。这部小说出版后，引起了很大的轰动。它不仅让歌德在欧洲名声大噪，还在全欧洲引发了模仿维特自杀的浪潮。由于它的不良影响，许多国家禁止了这部小说。因此，威特效应被命名。

“威特效应”指的是自杀模仿效应。菲利普斯发现，在一个耸人听闻的自杀事件被报道后，报道覆盖区域的自杀率会大大增加。他得出的结论是，一些内心痛苦的人，在看到别人自杀的消息后，激发了自杀的念头，效仿自杀者。有一个社会认同原则贯穿其中。当内心痛苦的人看到其他内心痛苦的人采取自杀的形式时，就认同这种消除痛苦的手段，即根据别人在自己陷入困境后采取的行动来决定自己应该做什么。

菲利普斯在美国1947年至1968年的自杀统计中找到了证据。每次自杀事件登上头版，接下来两个月的平均自杀人数比平时多50多人。从某个角度来看，每一个自杀的新闻都会杀死50多个本来可以活下来的人。而且，第一次自杀的暴露率越大，事后自杀的人就越多。

还有一点很重要的是，自杀新闻导致交通事故剧增的现象，很可能也是受到了威特效应的影响。在知道别人已经自杀后，有些人会认为自杀对自己来说是一种很好的方式，要么是为了保护自己的名誉，要么是为了不给家人丢脸，要么是为了得到意外保险金，而他们更喜欢出现自己死于意外的情况。于是他们主动选择发生交通事故。这是菲利普斯的独到见解，后来得到了部分验证(一项调查发现，在轰动一时的自杀新闻出现后，车祸中受害者的死亡速度比正常人快了4倍)。

此外，一些有趣的猜测也得到了验证。菲利普斯怀疑，如果自杀消息传出后意外事件突然增多意味着有人故意模仿自杀，那么这些模仿者最有可能模仿与自己相似的人。这就是事实。每次在报上详细报道一个年轻人的自杀事件，都会有一个年轻的司机撞到树上。如果说新闻里自杀的是老人，那么死于这种车祸的就是年纪大的司机。

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不得不说，“维特效应”是一个令人苦恼的发现。生命可贵，请善待自己。