塔克拉玛干沙漠是仅次于撒哈拉沙漠的世界第二大沙漠，属于新疆巴音郭楞、和田、喀什、阿克苏地区。其中，巴音郭楞和和田的塔克拉玛干沙漠面积较大，但无论沙漠面积有多大，都只占各自辖区面积的一半。中国还有一个地级行政区。沙漠面积占其管辖面积的比例大于新疆的巴音郭楞和和田。可以称之为沙漠包围的地区，就是内蒙古的阿拉善盟。

这里要普及一点知识。内蒙古的行政区划与中国其他省份略有不同。在内蒙古，有的地级行政区叫城市，有的叫“盟”。比如锡林郭勒盟、兴安盟、阿拉善盟。盟以下的县级行政区多称为县或外省的县级市，内蒙古部分县级行政区称为“旗”。下面的县都是镇，但在内蒙古，很多镇都叫“苏木”。在内蒙古很多地方，乡以下的村庄被称为“嘎查”。

内蒙古南北窄东西长，阿拉善盟位于内蒙古最西部。阿拉善盟北与蒙古国接壤，东北与内蒙古巴彦淖尔市接壤，东与黄河为界与鄂尔多斯市、乌海市接壤，东南与著名的贺兰山为界与宁夏接壤，南与甘肃省接壤，南北同样狭长，东西同样漫长。阿拉善盟面积很大，有27万平方公里，相当于江苏省、浙江省和宁夏的总和。不过别看阿拉善盟面积大，但人口很少，只有25万人左右。阿拉善盟人口少的原因很多，但辖区内沙漠面积大也是重要原因之一。

阿拉善盟西部是巴丹吉林沙漠，面积约4.9万平方公里，大部分位于阿拉善盟境内。阿拉善盟南部为腾格里沙漠，面积约4.3万平方公里，大部分位于阿拉善盟境内。阿拉善盟东部，黄河旁边是乌兰布沙漠，统称阿拉善沙漠。来看看阿拉善盟的地形图。基本上都是密集的黑点，代表沙漠分布。在密集的沙漠缝隙中，有一些草原或非沙漠地区，阿拉善盟的人口主要集中在这些地区。阿拉善盟面积很大，总共只有三个县级行政区，分别是位于阿拉善盟东南部的盟驻地阿拉善左奇、位于阿拉善盟西南部的阿拉善右旗和位于阿拉善盟西北部的额济纳旗。三面旗中，额济纳旗应该是最有名的。喜欢旅游的朋友对额济纳胡杨林并不陌生，即使你没去过，也应该听说过。额济纳旗的胡杨林是世界三大胡杨林之一，美得不可避免。

聊了很久阿拉善盟，阿拉善盟到底是什么意思？在蒙古语中，阿拉善盟的意思是多彩的土地。阿拉善盟的沙漠面积虽然大，但毕竟不全是沙漠，还有草原、低地、绿洲、名山(与甘肃交界的龙首山、与宁夏交界的贺兰山)，额济纳旗北部有湖泊，如嘎顺淖尔、苏泊淖尔等。额济纳旗面积约11.46万平方公里，绿洲占3万多平方公里。总的来说，阿拉善盟被称为多彩之地，并不夸张。

图-巴丹吉林沙漠

还有一件事要说。我们都知道酒泉卫星发射中心。其实这个发射中心也分布在内蒙古阿拉善盟额济纳旗。有人说发射中心的一部分在内蒙古阿拉善盟。为什么要叫酒泉卫星发射中心？叫“甘蒙卫星发射中心”不是更合适吗？这是有原因的。20世纪50年代，国家建造了一个卫星发射中心。这附近没有大城市，需要的物资很多都是从距离比较近的酒泉市调过来的。在20世纪80年代，卫星发射中心应该命名。我们应该叫它什么？当时有一个原则，命名要让人们知道发射中心的大致位置，这就需要找到周边的大城市。甘肃省酒泉市是历史名城，距离发射中心比较近。此外，酒泉市经常向发射中心供应物资，因此最终被命名为酒泉卫星发射中心。因为酒泉卫星发射中心侵占了阿拉善盟的领土，为了补偿，这里的税收就交给了阿拉善盟。

更有意思的是，阿拉善盟现在归内蒙古管辖，但其管辖的阿拉善盟右旗在20世纪50年代曾经属于甘肃省，名为巴彦浩特专区，后来归属甘肃省武威市。1979年，又划归内蒙古。额济纳旗也是如此。额济纳旗上世纪60年代末划归甘肃省酒泉市管辖，仅仅十年后额济纳旗才归属内蒙古。