指南针被誉为中国四大发明之一。目前常用的指南针是放在垂直尖轴上的小磁针。在地磁场的作用下，指南针的一端指向南方，另一端指向北方。指南针可以指引和指向北方。为什么叫指南针而不是指北针？

你可以称它为北箭，北箭和指南针是一回事，但大多数人习惯称它为指南针。从中国的历史渊源来看，称之为“指南针”更符合中国传统文化。

中国位于北半球。当房子朝南建造时，太阳一年四季都可以照射进来。自然，南方有优势。如果一个装置可以借助地磁场来指示方向，那么用“北”来命名比用“南”来命名要好。在中国神话传说中，最早能识别方向的工具叫指南者。相传黄帝与蚩尤交战时，蚩尤喷出浓雾，困住了黄帝的军队。黄帝做了一辆指南车，车上的木偶永远指向南方。依靠南导车，黄帝的军队冲出浓雾，最终打败了蚩尤。

南罗盘不同于指南针。常用的指南针两端都能指向方向，所以有人会问为什么叫指南针而不是指北针。但是，引导车上的木偶伸出手臂指向方向，当他伸出手臂指向方向时，他不会用一只手引导另一只手向北。传说中的南罗盘也能对后来指南针的命名起到指导作用。

东汉王充在《论衡》中写道:“司南之瓢，掷之于地，其瓢导之”。根据这句话，上个世纪，中国有人做了新浪的模型。一把用磁铁擦亮的勺子放在一个铜板上，勺子的把手指向南方。勺子只有一个手柄，只有手柄才能清楚的指示方向，所以这个装置叫新浪。

当小磁针的两端都能指示方向时，南北都在桌子上。南方还是比北方老，更容易争取冠名权。平等观念逐渐加深，北方有权利争夺冠名权，所以今天有人会问“为什么不叫它北箭？”