不论是普通空调还是变频空调都是利用蒸气压缩式制冷循环的原理，空调工作循环部件各自的功能是相同的，影响空调器工作性能的因素除了相互之间的最优化的匹配关系外，最关键的是各循环部件中的压缩机的性能。如果把整个制冷循环比作人体血液循环的话，在各循环部件中流动的制冷剂就相当于血液而压缩机相当于心脏。

目前普通家用空调普遍采用全封闭旋转式压缩机，提高了压缩机的密封性能和紧凑性，降低了振动和噪音。然而，在现实生活中，空调房间的热负荷受多种因素影响，变化波动较大。然而，人们的舒适要求需要恒温条件，因此普通空调的恒定制冷不适合空调房间的灵活热负荷。为了保持室温恒定，空调必须频繁启停。当室温达到设定值时，空调停止工作，但停止工作后，室温又会逐渐升高，必须重新启动空调，使实际室温随所需常数值波动，调节精度低。总之，电源通断实现的调节方式比较低。

据空调制冷市场专家介绍，变频空调技术起源于日本。近年来，国内一些空调制造商从日本引进了这项技术，促进了我国家用空调技术的发展。从前面对普通空调的分析可以看出，这种空调的制冷量是一个确定值，其对房间工况变化的调节能力较差。制冷与压缩机的转速直接相关，因此通过调节转速来改变制冷是一种有效的措施。变频空调就是利用这一原理实现的。随着电子控制技术的创新和发展，变速调节被引入空调技术领域。变频空调配有变频供电系统，由微机控制。空调中的压缩机和风扇由变频电源供电。变频控制方式可分为三个方面:变频压缩机；逆变器和控制系统。