原产南美巴西。我国各地均有栽培。1年生肉质草本，高10-15厘米。

茎细、圆、平卧或斜，节上有丛生的毛。叶分散或稍集中，圆柱形，长1-2.5厘米。花顶生，直径2.5-4厘米，基部有叶状苞片，花瓣明亮，如白色、深黄色、红色和紫色。蒴果成熟时裂开，种子小而精致，褐色，黑色。六七月开花。园艺品种很多，有单、半双、双。

偏爱温暖阳光干燥的环境，在阴暗潮湿的地方生长不好。

极其耐贫瘠，一般土壤可以适应，排水良好的沙土最适合。它可以自我繁殖。看阳光在早、晚、阴天开花、关闭，有太阳花、午花之称。

通过播种或切割来繁殖。春播夏播秋播皆可。种子在20℃以上发芽，播种后10天左右发芽。覆土要薄，不用覆土也能生长。幼苗分开种植，行距5×6厘米。液肥要分几次施。15℃以上可开花20天以上。双瓣品种常采用扦插繁殖。夏天的时候，把剪下来的树枝当插枝，也可以用萎蔫的茎干。扦插后，花蕾出现。移植的植物不需要带土，生长期也不需要经常浇水。果实成熟后会开裂，种子容易散落，需要及时采收。

向日葵植株矮小，茎叶光滑，色彩丰富，花期长。花坛周边要布置，也可以指定为专用花坛。全草可以入药。