春秋时期，齐桓公带兵攻打山戎国，获得了胜利。山戎国王逃到了孤竹国。齐桓公紧追不放，又向孤竹国进军。

去时正是春暖花开的季节，等到孤竹国被打败时，已经春去冬来了。出征时还有茂密的树林，现在尽是枯枝败叶；那时只见遍地的鲜花，现在全是茫茫的白雪，来时道路的痕迹，一点都找不到了。齐国军队迷了路，被围在山里，齐桓公焦急万分。这时候，大臣管仲想出了个办法，他让士兵牵出几匹老马在前面带路。大军紧紧地跟在后面，就这样终于回到了齐国。

成语“老马识途”就是从这个故事来的，意思是老马认识道路。“途”就是路途、道路。现在一般用它来比喻有经验的人熟悉情况，了解规律。有时候也写作“识途老马”，意思是一样的。